リファレンスが行うことは何ですか?

PHPのリファレンスにより二つの変数が同じ内容を参照することが可能です。つまり、以下のようなものを実行した場合です。

$a =& $b

この場合、$aと$bは同じ変数を指します。

注意ここで、$aと$bは完全に同じで、$aが$bを指しているわけではなく、その逆でもありません。$aと $bは同じ場所を指しているのです。

同じ構文は、リファレンスを返す関数やnew演算子でも使用可能です。(PHP 4.0.4 以降)

$bar =& new fooclass();
$foo =& find_var ($bar);

注意 &演算子を使用しないとオブジェクトのコピーが生成されます。もし$thisをクラスの中で使用すると、この変数は、そのクラスの現在のインスタンスを指します。 &無しに値を割り当てるとインスタンス(つまりオブジェクト) のコピーが生成され、$thisはコピーを指すことになります。この挙動が望ましくない場合もあるでしょう。というのも普通はパフォーマンスとメモリ効率の面から考えて動作するインスタンスは一つで十分だからです。
@newのように使用することにより、コンストラクタにおけるエラーを@演算子を使用することができますが、これは、&new命令を用いた場合は動作しません。これは、Zend Engineの制限であり、パースエラーを発生します。

リファレンスの第2の使用法は、変数のリファレンス渡しです。この場合、関数でローカル変数が作成され、コール側の変数と同じ内容へのリファレンスとなります。例を示します。

function foo (&$var) 
{
  $var++;
}

$a=5;
foo ($a);

この結果、$a は 6となります。これは、関数 fooの中では、変数$varは $aと同じ内容を指しているためです。リファレンス渡しに関するより詳細な説明も参照下さい。

リファレンスの第3の使用法は、リファレンスによる返り値です。